Zupfinstrumente gehören wie die Streichinstrumente zu den CHORDOPHONEN, Instrumenten, bei denen der Klang durch die Schwingung von Saiten hervorgebracht wird.

DAS Zupfinstrument der Gegenwart ist die sechs- oder zwölfsaitige Gitarre, die moderne Variante einer Laute. Mit Stahlsaiten spielt sie bei Rock und Pop, in Jazz und Country-Music eine wesentliche Rolle und ist bei Liedermachern und in der Folkmusik das zentrale Instrument, sie hat, mit Nylonsaiten, als Flamenco- und als Konzertgitarre aber auch die Konzertsäle erobert.

In der Mittelaltermusik und Renaissancemusik hingegen sind andere Instrumente gefragt.

Das SCHEITHOLT oder SCHEITHOLZ (auch Hummel genannt, frz. Epinette des Vosges) ist ein einfaches, leicht zu spielendes und seit dem späten Mittelalter nachgewiesenes Zupfinstrument aus der Famile der Zithern, von dem viele moderne Zithern abstammen. Auf einem rechteckigen Holzkörper sitzen Melodiesaiten, die durch Hölzchen verkürzt werden, sowie Bordunsaiten. Die Saiten werden gestimmt im Quint- und Oktavabstand und gezupft oder mit einem Stäbchen geschlagen. Es gilt als Weiterentwicklung des aus der Antike einseitigen Monochords, Scheitholt/-holz genannt wegen der Ähnlichkeit mit (oder der Entstehung aus?) in Scheiten geschlagenem Brennholz.

Eine moderne Abart des Scheitholzes ist der in der Folkmusik beliebte (Appalachian oder auch Mountain) DULCIMER (Bild; eigentlich bedeutet das englische Wort dulcimer »Hackbrett«). Diese Bordun– Zither wird besonders in der Volksmusik im US-Bundesstaat Kentucky verwendet und ist seit dem frühen 18. Jahrhundert nachgewiesen: Sie hat 3 bis 5, manchmal bis zu 8 Saiten, von denen in der Regel die erste als Melodiesaite dient und mit den Fingern verkürzt wird; man kann auch einfache Akkorde greifen. Die Saiten haben Bünde und werden gezupft oder gestrichen, mit Plektrum oder einer Feder, einzeln (Finger Picking) oder alle gleichzeitig. Viele Instrumente sind nur diatonisch; manche habe auch Halbtöne, so dass man mehr als eine Tonart spielen kann. Die mittlere Saite wird in der Regel auf die Quinte zum Grundton gestimmt, also eine Quinte höher als die Bass-Saite. Die Stimmung der Melodiesaite wird der Tonart und damit der Melodie angepasst. Gängige Stimmungen sind sind D-A-A, D-A-a, D-A-d, D-A-c und D-A-G.

An dieser Stelle kurz Allgemeines zu Zithern:
Die Saiten sind entweder nur über einen Saitenträger oder zusätzlich über einen Resonanzkörper gespannt, wobei Resonanzkörper und Tonerzeuger unabhängig voneinander konstruiert sind. Nach dieser Definition gehören auch das Psalterium und das Hackbrett zu den Zittern.
Unterschieden werden die Zittern nach ihrer Bauart; es gibt u. a. Stabzithern, Röhrenzithern, Brettzithern. Neben der heute verbreiteten Konzertzither mit kastenförmigem, an der Seite ausgebuchtetem Korpus sind besonders in der abendländischen Volksmusik zwei Zithern beliebt mit flachem Resonanzkörper, runden Schall-Loch, fünf Melodiesaiten aus Metall und 42 Begleitsaiten, meist aus Darm oder Nylon: die Salzburger Zither (am Griffbrett gerade und an der gegenüberliegenden Seite ausgebuchtet) und die Mittenwalder Zither (auf beiden Seiten des Korpus ausgebuchtet). Die Melodiesaiten sind meist auf a' – a' – d' – g – c gestimmt; die Stimmung der Begleitsaiten variiert. Solche Zithern stammen wie auch das Appalachian Dulcimer vom Scheitholz ab.
Es gibt auch Streichzithern, die mit einem Bogen gestrichen werden, und in weiten Teilen der Welt eigene Varianten, vom afrikanischen Rohr- und Trogzithern über die aus einem massiven Balken mit Flaschenkürbissen als Resonanzkörper an beiden Enden bestehende nordindische Bin bis chinesischen und japanischen Instrumenten wie der Kin, dem Zheng und der Koto.

Während bei den bisher vorgestellten Instrumenten die Veränderung der Tonhöhe zwar auch über unterschiedliche Saiten erfolgen kann, stets aber auch über eine Verkürzung der Saiten reguiliert wird, ist  dies bei den folgenden Instrumenten nicht der Fall. 
Die aus dem Baltikum stammende KANTELE, das finnische Nationalinstrument, ist eine Zither mit 5 bis 30 Saiten, die mit den Fingern der rechten Hand gezupft werden, während die linke Hand die anderen Saiten vom Vibrieren abhält. Manche sehen darin eine nordische Weiterentwicklung der Psalteriums.

Als meist vierbeiniges CIMBALON oder CZIMBAL ist das Hackbrett neben der Geige das charakteristische Instrument ungarischer Zigeunerkapellen; die moderne Form, entwickelt im späten 19. Jahrhundert, hat 35 Saitenchöre im Umfang von D bis e''' oder auch von G bis g''' und meist eine Pedaldämpfung. Die tiefen Saiten sind übersponnen und zwei- bis dreifach pro Ton, die anderen aus Draht und vier- bis fünffach. Unten sieht man ein Instrument von Holger E. Funke (Manesse-Instrumenta), das aus der Mitte des 20. Jahrhunderts aus Ungarn stammt-

Seit dem 9. Jahrhundert ist in Europa das aus dem Nahen Osten stammende PSALTERIUM belegt, eine Kastenzither ähnlich dem Hackbrett, deren Saiten mit den Fingern oder einem Plektron gezupft wurden. Ab dem Hochmittelalter wurden die Instrumente immer mehr als eines betrachtet. Aus einer Abart, dem in Nordeuropa verbreiteten »halben Schweinskopf« in Flügelform, hat sich vermutlich das Cembalo entwickelt.Der Name stammt von dem altgriechischen Wort psalterion, das die Harfe oder allgemein ein Saiteninstrument bezeichnete (von psallein: mit den Fingern zupfen). Manche sehen in der KANTELE eine nordische Weiterentwicklung des Psalteriums.

zur Tonhöhe bei der Kantele gesagt wurde, gilt auch für die HARFE. Als solche bezeichnet man ein Zupfinstrument, dessen Saitenebene senkrecht zur Decke des Resonanzkörpers verläuft. (Die griechische Lyra oder Kythara zählen, obwohl sie ähnlich aussehen, da die Saitenebene parallel läuft, zu den Lauten!) 
Sechssaitige Bogenharfen (Hals und Schallkörper bilden einen Bogen) sind seit etwa 2700 v.Chr. in Ägypten nachgewiesen, Winkelharfen (Hals und Schallkörper stehen im Winkel zusammen) seit etwa 1550 v. Chr. mit bis zu 14 Saiten. 
Als Rahmenharfe (mit Vorderstange) taucht die Harfe um 800 auf den britischen Inseln auf und um 1000 auf dem europäischen Festland, jetzt mit 7 bis 25 Saiten. Bis zum 16. Jahrhundert waren die Saiten diatonisch gestimmt, ab dann gab es chromatische Anordnungen. Ab dem 17. Jahrhundert wurde ein schnelles Umstimmen durch Haken, ab 1720 durch Pedale möglich.

Die moderne Konzertharfe (Doppelpedal-Harfe, seit 1811) hat mit 46 bis 48 Saiten und fast 7 Oktaven (CES bis gis'''') einen dem Klavier vergleichbaren Tonumfang. Auf Ces-Dur gestimmt, ermöglichen zwei Pedalreihen eine Umstimmung um einen halben oder ganzen Ton und erschließen so das ganze chromatische Spektrum.

Seit dem Mittelalter gilt die Harfe als Zeichen von David und Orpheus, sie ist im irischen Landeswappen vertreten und auch heute noch als Volksinstrument (Tirol, Südamerika) und in der Folkmusik verbreitet.

In unserem Ensemble ist von Anfang an immer wieder mal eine Harfe dabei, bspw. bei der Uraufführung des Programmes »Blut und Minne« 2003. Seit 2014 spielt Friedhelm Schneidewind auf einer böhmischen Hakenharfe oder einer Reiseharfe (s. Bild links, Tolkientag Geldern im Juni 2014); rechts ist Daniela Osietzki alias »Erlentochter« zu sehen mit ihrer Harfe HOBBIT bei einem 1001-Nacht-Dinner 2013; sie bildet mit Friedhelm Schneidewind das Duo BARDENSANG UND ZAUBERKLANG (mehr Fotos der Harfen im Einsatz s. dort).

Im Ensemble kommen drei weitere Harfen zum Einsatz: eine romanische (Mittelalter-)Harfe, gebaut von Norbert Maier, und zwei gotische (Mittelalter-)Harfen: links auf dem Bild mit den beiden Harfen die letzte, die der 2016 verstorbene Winfried (Winni) Goerge noch baute, ganz rechts unten eine Memling-Harfe von Eric Harps beim Tolkien Thing der Deutschen Tolkien Gesellschaft am 22. Juli 2017, gebaut nach dem Gemälde »Musizierende Engel« (rechter Flügel des Tryptichons für die Orgel in Najera, 1489) von Hans Memling (1432 – 1494).